Vrijwilliger in de kijker: “Ik wil tonen dat contact ook positief kan zijn.”

In het Jaar van de Vrijwilliger zetten we graag de mensen in de kijker die zich elke dag engageren voor anderen. Eén van hen is Ellen Despeghel (22), vrijwilliger in ons Ontmoetingshuis. Ellen combineert haar engagement met een graduaat maatschappelijk werk en weet als geen ander hoe belangrijk veilige ontmoetingen tussen ouders en kinderen zijn.

Van cliënt naar vrijwilliger

“Ik ben Ellen Despeghel, 22 jaar, en ik studeer graduaat maatschappelijk werk,” vertelt ze.

“Vorig jaar moesten we vanuit de opleiding 40 uur vrijwilligerswerk doen. Toen ik de vacature van het Ontmoetingshuis zag, ben ik meteen gesprongen.”

Die keuze was geen toeval. Ellen kwam als kind zelf in contact met CAW Centraal-West-Vlaanderen via een traject in de Bezoekruimte. “De band met mijn papa was toen niet optimaal. Ik kende de werking dus al. Net daarom sprak het vrijwilligerswerk me zo aan.”

Een engagement dat verder gaat dan school

Wat begon als een schoolopdracht, groeide uit tot een bewuste keuze. “Vorig jaar was mijn eerste jaar als vrijwilliger. In 2026 wordt het project verlengd en ik heb beslist om mijn engagement verder te zetten, los van school. Daar ben ik enorm blij om.”

Ze is ook bijzonder dankbaar voor de ondersteuning die ze krijgt. “Melissa, mijn vrijwilligerscoach, heeft mij deze kans gegeven. Dat is echt een verrijking in mijn leven.”

“Ik wil dat kinderen zien dat het ook anders kan”

Haar motivatie komt recht uit het hart. “Omdat mijn eigen traject als kind niet positief werd ervaren, wil ik tonen aan andere kinderen dat het wél positief kan zijn. Het is niet omdat het bij mij moeilijk was, dat het dat bij iedereen moet zijn. In het Ontmoetingshuis zie ik zoveel mooie, warme ontmoetingen. Dat motiveert mij enorm.”

Een veilige plek voor ouders en kinderen

Het Ontmoetingshuis van CAW biedt een veilige en laagdrempelige omgeving waar ouders en kinderen elkaar kunnen ontmoeten, vaak in context van (v)echtscheiding of moeilijke gezinssituaties. Vrijwilligers begeleiden deze contacten, zorgen voor rust en veiligheid en signaleren wanneer extra ondersteuning nodig is. Zo draagt het Ontmoetingshuis bij aan het herstellen en versterken van familiebanden.

“Kinderen verdienen een goede opvoeding en ontwikkelingskansen,” zegt Ellen. “Ouders spelen daarin een cruciale rol. Het Ontmoetingshuis maakt het mogelijk om opnieuw contact te hebben, stap voor stap, en indien nodig extra hulp of doorverwijzing te krijgen binnen CAW.”

Een namiddag in het Ontmoetingshuis

“Meestal kom ik rond 12.45 uur aan,” legt Ellen uit. “Mijn collega-vrijwilliger Ineke is er dan al. We zetten koffie, bereiden de ruimte voor en om 13 uur komen de eerste ouders en kinderen toe. Daarna volgen de bezoeken elkaar op.”

De rol van de vrijwilliger is observerend en ondersteunend. “We luisteren, observeren en geven soms advies, maar vaak leren ouders ook van elkaar. Dat is mooi om te zien.”

Na afloop is er ruimte voor reflectie. “Om 19 uur doen we een nabespreking. We mogen onze gevoelens en inzichten delen. Dat maakt dat we enorm veel van elkaar leren.”

Leren door te doen

Het vrijwilligerswerk heeft Ellen ook professioneel sterker gemaakt. “Mijn observatie- en luistervaardigheden zijn enorm gegroeid. Ik heb hier geleerd hoe belangrijk dat is in hulpverlening. In mijn opleiding merk ik dat ik daardoor soms zelfs een voorsprong heb.”

Warm team, sterke ondersteuning

Wat voor Ellen het verschil maakt? Het team. “De samenwerking is heel warm. Je bouwt echt een band op. Je wordt gehoord, ernstig genomen. Melissa, mijn coach, vraagt ook onze mening en input, en dat geeft vertrouwen. Ik hou oprecht van mijn team.”

Met andere ogen naar de samenleving

Het vrijwilligerswerk heeft ook haar kijk op de maatschappij veranderd. “Je wordt geconfronteerd met situaties die je wakker schudden. Soms denk je: hoe is dit mogelijk? Dat maakt je kritischer, maar ook bewuster van hoe belangrijk hulpverlening is.”

“Twijfel niet, doe het gewoon”

Tot slot heeft Ellen een duidelijke boodschap voor wie overweegt om vrijwilliger te worden:

“Niet twijfelen. Echt niet. Vrijwilligerswerk is iets dat je met beide armen mag vastpakken. Je betekent veel voor anderen, maar je krijgt ook enorm veel warmte en groei terug. Het Ontmoetingshuis is een warme plek met een sterk team. Het mag nog veel bekender worden.”